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Filología deriva de los términos griegos φίλος (amor) y λόγος (palabra, razón), y literalmente quiere decir "amor por las palabras". Es el estudio de un idioma a partir de fuentes literarias y combina estudios literatios, historia y lingüística. La filología normalmente se asocia con el griego y el latín clásico, en el que se llama philologia. El estudio de la filología surgió en el humanismo de la Europa renacentista en cuanto a la filología clásica, pero más tarde se amplió la definición para incluir el estudio de idiomas tanto europeos como no europeos. La idea de filología se transmitió de la literatura griega y latina al inglés alrededor del siglo XVI a través del término francés philologie, que quiere decir "amor por la litaratura".
En general la filología se centra en el desarrollo histórico. Ayuda a confirmar la autenticidad de los textos literarios y su forma original, y con ello se puede establecer su significado. Es una rama de conocimiento que se enfoca en la estructura, el desarrollo histórico y las relaciones de un idioma o varios.
Ramas de estudio filológico
La filología comparativa es una rama de la filología que analiza las relaciones entre idiomas. Por ejemplo, los aspectos comunes del latín y el etrusco, o de lenguas más distantes como las de las provincias asiáticas o africanas.
La filología cognitiva estudia textos orales y escritos desde el punto de vista de los procesos mentales. Utiliza la ciencia para comparar los resultados de las investigaciones que se sirven de sistemas psicológicos y artificiales.
El desciframiento es otra rama de la filología que se centra en resucitar lenguas muertas, como hiciera por ejemplo Jean-François Champollion al descifrar los jeroglíficos usando la Piedra de Rosetta, o más recientemente Michael Ventris al descifrar la escritura Lineal B. El desciframiento sería clave para entender idiomas de los que aún se entiende poco, como el Lineal A.
La edición de textos filológica es otra rama más de la filología que trata el estudio de textos y su historia de manera que incluye la crítica literaria. Esta rama se creó relacionada a larga tradición de estudios bíblicos; específicamente de la variación de manuscritos. Lo que hace es estudiar el autor, la fecha y el origen del texto y emplazarlo en su contexto histórico para producir "ediciones críticas" de los textos.
